Eine Echse groß wie ein Bison, mit einem Segel auf dem Rücken. So sah wohl eine Dinosaurier-Art aus, von der ein englisches Team erstmals Knochen gefunden hat. Das Haut-Segel war möglicherweise wichtig, um die Körpertemperatur zu regulieren. Oder aber für die "sexuelle Signalgebung".

Zwei Meter hoch, eine Tonne schwer und ausgestattet mit einem auffälligen Rückensegel: Im Süden von England haben Forscher eine bislang unbekannte Dinosaurier-Art entdeckt. Istiorachis macarthurae lebte vor mehr als 120 Millionen auf dem Gebiet der heutigen Insel Isle of Wight, wie ein Team um Jeremy Lockwood vom Natural History Museum in London im Fachblatt "Papers in Palaeontology" berichtet.

Das Urzeitreptil war etwa so groß wie ein Amerikanischer Bison. Das Auffälligste an ihm sind demnach seine stark verlängerten Dornfortsätze der Rückenwirbel. Sie stützen wohl eine segelartige Hautstruktur. Ähnliche Hautsegel sind auch von anderen Tieren bekannt: etwa der Dinosaurier-Gattung Spinosaurus, dem frühen mutmaßlichen Säugetier-Vorfahren Dimetrodon oder heutigen Reptilien wie der Philippinischen Segelechse (Hydrosaurus pustulatus).

Die Funktion dieses Hautsegels ist umstritten. Es könnte der Temperaturregelung gedient haben - in dem Fall wäre es stark durchblutet gewesen. Lockwood hält das jedoch für unwahrscheinlich: "Ein Segel mit vielen Blutgefäßen wäre ein sehr verwundbares Angriffsziel und könnte bei einer Verletzung zu einem starken Blutverlust führen", erläutert er. "Wir halten eine Signalfunktion für wahrscheinlicher."

So könnte das Hautsegel die Tiere der Art größer erscheinen lassen und so Fressfeinde abgeschreckt haben. Vor allem aber könnte es der Balzwerbung gedient haben: "Sexuelle Signalgebung ist die wahrscheinlichste Erklärung", meint Lockwood. "Wenn eine Eigenschaft von Tieren über ihre praktische Funktion hinaus verstärkt wird, liegt das stets am Evolutionsdruck, einen Partner zu finden." Möglicherweise, so schreibt das Team, hätten Hautsegel bei verschiedenen Arten verschiedene Funktionen erfüllt.

Gefunden wurden mehrere Knochen des Dinosauriers im Westen der Isle of Wight, wo zuvor bereits eine ganze Reihe verschiedenster Dinosaurier-Fossilien entdeckt worden waren. Der Name der neuen Art bezieht sich auf die britische Seglerin Ellen MacArthur: Sie hatte im Jahr 2005 den Weltrekord für die schnellste Nonstop-Einhand-Weltumsegelung aufgestellt.